Der Einsatz von Pestiziden, Monokulturen und Krankheiten führt zu einem dramatischen, unaufhaltsamen Insektensterben. Dalial Freitak, Assoziierte Professorin am Institut für Biologie, hat herausgefunden, wie sich die Insekten vor Erkrankung schützen und sich sogar selbst heilen können. Die Zoologin untersucht an der Universität Graz, wie die Tiere Krankheiten erkennen und sich das auf deren Körper und das Ernährungsverhalten auswirkt.
Gemeinsam mit ForscherInnen der Universität Helsinki hat Freitak entdeckt, dass Bienen ihr Immunsystem über Futter aktivieren. Dieses Phänomen schafft die Basis dafür, mit Hilfe einer prophylaktischen Behandlung in Form einer „Schluckimpfung“ Reaktionen bei nachfolgenden Generationen auszulösen. Damit könnten sich verheerende Krankheiten, wie zum Beispiel amerikanische Faulbrut, im gesamten Bienenstock bekämpfen lassen. Ein Impfstoff befindet sich in Vorbereitung.
Was möchten Sie mit Ihrer Forschung klären?
Dalial Freitak: Ich habe vor allem bei Ameisen erforscht, dass die Mechanismen zur Selbstheilung von einer Änderung des Ernährungsverhaltens sowie von physiologischen Vorgängen bestimmt sind. Daher versuche ich zu verstehen, wie die Insekten mit Stress, wie etwa Krankheiten, umgehen und welche Effekte das in den Tieren auf molekularer Ebene hat.
Wie wird die Gesellschaft von Ihrer Arbeit profitieren?
Freitak: Wir haben weltweit schon 70 bis 80 Prozent der Insektenarten verloren. Wir müssen handeln. Das Phänomen wird von mehreren Faktoren bestimmt, die ich in meine Forschung miteinbeziehe, etwa dass es immer mehr Monokulturen gibt. Denn ich sehe meine Rolle als Forscherin auch darin, Empfehlungen für EntscheidungsträgerInnen zu erarbeiten.
Welches Problem versuchen Sie zu lösen?
Freitak: Wir schauen uns an, was die nächste Generation gegen Krankheiten oder Pestizide resistenter macht und welche biologischen Prozesse dafür maßgeblich sind. Zum Beispiel geben Honigbienen mit einem bestimmten Protein über die Nahrung Moleküle, die das Immunsystem regulieren, weiter und regen so die körpereigenen Abwehrkräfte an. Also können wir hoffentlich bald auch Insekten Impfen.
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